Sappiamo quante parole del lessico delle scienze, dall’astronomia alla medicina, hanno etimologie che risalgono all’arabo. Anche l’arte della navigazione e i suoi strumenti contengono un’eredità semitica di tutto rispetto, talvolta purissima, talaltra, come in questo caso, mescolata in quel crogiolo di lingue e culture che è stato il Mar Mediterraneo nei secoli.

Quando si studia la grande impresa di Cristoforo Colombo si impara, quasi come una cantilena, il nome delle famose ‘tre caravelle’: la Niña, la Pinta e la Santa Maria. Ma ci hanno nutrito a pane e menzogne! Le caravelle della flotta armata da re Ferdinando e dalla regina Isabella erano solo la Niña e la Pinta! La Santa Maria, ammiraglia della flottiglia, era una nau, un tipo di imbarcazione più grande.

All’epoca delle grandi esplorazioni che iniziarono a completare le carte geografiche, la febbre della scoperta, del commercio e la smania di potere animò Spagna e Portogallo, le due nazioni più occidentali dell’Europa continentale. Le due potenze promossero come mai prima la ricerca tecnologica in ambito nautico. I portoghesi soprattutto, che erano un po’ tagliati fuori dai traffici mediterranei, vollero iniziare ad usare vie mai battute prima al fine di sviluppare il loro potere commerciale. È probabile che abbiano preso esempio dai pescherecci che gli arabi avevano portato in al-Andalus(nome del regno musulmano in Spagna) per bastire un tipo di nave che fosse adatta anche a costeggiare il litorale atlantico dell’Africa. Il nome di quelle imbarcazioni arabe era qārib, che compare nei dizionari con il significato di ‘barca’ — nome fratello del portoghesecaravela.

Già perché in realtà quella parola non è araba, ma arabizzata: non ha niente a che vedere con la radice q–r–b sotto cui la si può trovare nel dizionario e che significa ‘essere vicino’; piuttosto si tratta dell’adattamento arabo di una parola latina, carabus, che indica un tipo di peschereccio.\

A sua volta questa viene dal greco kárabos, propriamente ‘scarabeo’, con una metaforache accosta la nave agile all’insetto (non lontana da noi, visto che ancora oggi si guidano maggiolini e scarabei). Fu così che i portoghesi, con un occhio al passato e uno al futuro, crearono la caravella, manovrabile e resistente, prontamente e gloriosamente scopiazzata dagli spagnoli. I portoghesi, poi, furono i primissimi a compiere l’impresa della circumnavigazione del continente africano, grazie a Vasco da Gama, che salpò da Lisbona nel 1497 e aprì una nuova via di traffico verso terre ricchissime.

E proprio grazie alla velocità e leggerezza con cui affronta viaggi memorabili, il nome della caravella si presta anche a usi figurati: possiamo raccontare della caravella di uno stile ironico e disinvolto, che permette di affrontare ogni tema, di come il nonno si affidasse nelle difficoltà alla caravella della sua filosofia pratica, o della caravella di un’intuizione precisa, che ci porta alla soluzione giusta pur senza la mappa completa del problema.

Da notare che quando si parla di ‘caravella portoghese’ non è detto si tratti di una nave: è anche il nome volgare della Physalia physalis, spesso scambiata per una medusa, ma in realtà colonia di individui, che sfoggia fuori dall’acqua una sorta di vela spiegata.