Se in questa parola sentiamo l’eco dell’ortolano, non è proprio a caso: in effetti la via che dal porto conduce al portolano è simile a quella che dall’orto porta all’ortolano. Infatti pare che dapprima il portolano sia stato non un genere di mappa, ma proprio un pilota – e nella storia dell’Italia meridionale, da Federico II nel Duecento fino al Regno delle Due Sicilie (pare con la parentesi del vicereame spagnolo), è stato variamente un soprintendente ai porti, alle dogane, ai commerci. Ad ogni modo, dall’esperienza del mestiere si trae la guida, il libro che la compendia.

Il portolano non è una mappa geografica col grado di astrazione che siamo abituati a immaginare. Serve da manuale di navigazione costiera fra porto e porto, di punto di riferimento in punto di riferimento: fondali, coste, correnti, venti. Non è tanto il prodotto di una scienza avanzata, ma di un’esperienza avanzata – per quanto oggi i portolani abbiano una consona profondità scientifica , e abbiano anche lasciato il mare per diventare strumenti utili alla navigazione aerea.

Se vogliamo impiegare questa immagine in modo figurato, è da questi caratteri di speciale pragmatismo che si deve partire, il il sapere speso di chi conosce e comunica le sfaccettature minute di un’esperienza, il suo pericolo. Il portolano con le ricette della nonna non manca nemmeno di segnare la temperatura che deve avere la stanza in cui si cucina, il racconto dettagliato dell’amico è un portolano per la visita di una capitale, la raccolta di appunti che abbiamo impiegato mesi a mettere insieme finisce per essere il nostro portolano per la disciplina di studio.

Una parola che ha tutta la ricchezza fascinosa e ricercata di una mappa di tempi andati.